电子从高能级轨道迁移到低能级轨道时，多余的能量以光的形式释放出来。电子也可通过激发的方式从低能级跃迁到高能级。放出的光子转化为电信号，电信号的大小与跃迁的电子数有关，跃迁的电子数越多，电信号越大。换句话说，放出的电子数与电离辐射的强度有关。闪烁是一种非常重要的探测机理，据此原理做成的探测器称为闪烁体探测器。