世间万物都是由原子构成的。这些原子不能用任何化学方法分割，但却能结合起来形成物质。单个原子很小，无法通过任何测量仪器直接观测。原子虽然很小，单本身也是由若干更小的离子即质子、电子、中子构成的。这些粒子特别小，就用一个特殊的计量单位，即原子质量单位来描述其质量。原子质量定义为¹²C原子质量的1/12，相当于1.66×10^-24g。